Wie alle Kanarischen Inseln ist Teneriffa auch ein Kind Plutons. Während die vulkanische Entwicklung der östlichen Inseln bereits vor über 20 Millionen Jahren begann, hoben sich die ältesten Gebirgsstöcke Teneriffas erst erheblich später (vor 8 bis 12 Millionen Jahren) in mehreren Schüben aus dem Atlantik.
Bis vor 3Mio. Jahren existierten vermutlich mit dem Anagagebirge, dem Tenomassiv und den Bergen bei Adeje und Valle San Lorenzo drei Inseln. Sie wurden in einem gewaltigen vulkanischen Prozeß, bei dem sich das mächtige Rückgrat der Insel, die Cumbre Dorsal, und der riesige, zentrale Urvulkan gebildet haben, zum heutigen Teneriffa verschmolzen. 
Vermutlich hat dieser Urvulkan seine Kuppel nicht abgesprengt, sondern ist partiell wieder in sich zusammen gesunken und hat so einen der größten Einsturzkrater der Welt, die Cañadas, zurückgelassen. Der ovale Krater mißt an seiner Längsachse 17km. 

Vor 500.000 Jahren setzte die bislang letzte Phase des Vulkanismus auf Teneriffa ein. Zunächst warf sich der Pico Viejo auf und später der höhere Pico del Teide. Letzerer hat sich noch einen schwefeligen Zuckerhut aufgesetzt. Der letzte Vulkanausbruch auf Teneriffa fand 1909 oberhalb von Santiago del Teide statt. 

Rätselhafte Guanchen

Die Ureinwohner Teneriffas galten als die stolzesten und gefürchtesten unter den kanarischen Ureinwohnern. Sie waren Steinzeitmenschen, die ihre Toten einbalsamiert in Höhlen zur letzten Ruhe betteten.
Aus den Mumienfunden hat man auf eine Herkunft aus dem nordwestlcihen Afrika geschlossen, ebenso aus den wenigen Sprach- und Schriftresten, die die Unterwerfung der Guanchen durch die Spanier überdauerten. Ein vor wenigen Jahren gefundener, bearbeiteter Stein trägt als Schriftzeichen, die man als "Z(a)n(a)t(a)" gedeutet hat und die auf einen Berberstamm gleichen Namens hinweisen; eine endgültige Klärung steht noch aus.
Ebenso gibt es nur Spekulationen darüber, wie die Guanchen überhaupt auf die Inseln kamen. Europäische Berichte konstatieren nämlich fast ausnahmslos, daß die Ureinwohner keine Schiffahrt kannten. Es mutet seltsam an, daß nicht einmal zwischen Teneriffa und dem nahen La Gomera eine Verbindung bestanden haben soll. Ein Rätsel bleibt auch, warum die Guanchen in der Steinzeit verharrten, obwohl Phönizier, Punier und Römer der Inseln regelmäßige Besuche abstatteten. 




Eine Legende der Guanchen erklärt den Ursprung der Herrschaftsverhältnisse:
Gott schuf die Menschen (guan heißt nichts anderes als Mensch) und stattete sie mit Ziegenherden aus. Nach einer Weile machte sich eine Gruppe von Leuten bemerkbar, die der Allmächtige offensichtlich bei der Zuteilung übersehen hatte. Da er sich wohl schon in Feierabendlaune befand, trug er den zu kurz Gekommenen auf, die anderen zu bitten, ihnen von ihren Gütern abzugeben. Diese jedoch geizten mit ihrer Nächstenliebe und verlangten ihrerseits Gehorsam und Dienstbarkeit. Von da an gab es Herren und Knechte. 
Forscher, die naturgemäß hinter die Mythen blicken, sehen in dieser Schöpfungsgeschichte einen Hinweis auf eine zweite Einwandererwelle. 





Was von den Guanchen blieb

Von den Guanchen ist außerhalb der Museen wenig geblieben, zu beschränkt waren ihre Mittel. Der Gofio, ein Mehl aus gerösteten Getreidekörnern (ursprünglich aus Gerste, heute auch aus Weizen oder Mais hergestellt), geht auf sie zurück, ebenso besondere Ring- und Stockkämpfe sowie schlichte Musikinstrumente. Ihre Tonwaren stellten sie ohne Töpferscheibe her. Vermutlich wandten sie auch schon die Trockenfeldbauweise an, bei der man porösen Bimssteingrus aufs Feld aufträgt, um die Feuchtigkeit zu speichern. Möglicherweise terrassierten sie schon ihre Felder, vielleicht bauten sie sogar, wie man kürzlich herausgefunden haben will, eine flache, sechsstufige Pyramide (bei Güímar) - aufsehenerregende Bauwerke kennt man von ihnen nicht. 
In vielen naturbelassenen Höhlen haben die Ureinwohner nachweislich gewohnt, aber zu sehen gibt es dort kaum etwas. Zivilisierte Formen des Wohnens in Höhlen, die manchmal heute noch genutzt werden, finden sich im Süden bei Fasnia sowie in Chinamada im Anaagagebirge. 

Im alten Testament spricht Hesekiel von tyrischen Purpurinseln namens Elisa; Aristoteles vermerkt die Besiedlung einer menschenleeren Insel vor der Westküste Afrikas durch die Karthager.